La calidad del cielo de las Montañas de Prades y el Montsant ha merecido la certificación por parte de la Generalitat de Cataluña como Espacio de Medio Nocturno Protegido. En Cataluña encontramos dos áreas con Punto de Referencia de la Calidad Lumínica: el Montsec, donde se ubica el Parque Astronómico del Montsec (PAM), y el Parque Natural del Montsant y las Montañas de Prades, donde se ubica el Parque Astronómico de las Montañas de Prades (PAP).

El año 2020, la Fundació Starlight, institución creada por la Instituto de Astrofísica de Canarias y la Consultora Corporación 5, pionera a nivel internacional en la certificación de los lugares oscuros más espectaculares para la observación del cielo nocturno, la promoción de la astronomía y la protección de los cielos oscuros, inicia el proceso de certificación de las Montañas de Prades y el Montsant como Destinación Turística Starlight. Esta certificación acredita que todos los municipios que la integrarán, de 4 comarcas de Tarragona, disfrutan de unos cielos nocturnos de excel·lente calidad, con una oscuridad por encima de 21 mag/arcsec², protegidos de la contaminación lumínica y aptas para desarrollar actividades turísticas basadas en este recurso natural.

Desde el año 2018 la entidad Astroprades lleva a cabo estudios de campo para acreditar la excelente calidad de los cielos nocturnos de las Montañas de Prades. Desde el año 2019 se toman medidas de oscuridad del cielo de forma sistemática. Un ejemplo es el proyecto Medimos la Oscuridad, en colaboración con Meteoprades, que desde la cumbre del Tossal de la Baltassana (techo comarcal del Baix Camp) registra datos de oscuridad en tiempo real gracias a un aparato SQM (Sky Quality Meter). Los resultados de los primeros estudios de la calidad del cielo nocturno fueron presentados en las V Jornadas del Bosc de Poblet (octubre 2018). En esta publicación se presentaban los excelentes índices de oscuridad y estabilidad de la atmosférica (seeing) obtenidos durante meses de observación y medidas gracias a la colaboración con astrónomos amateurs del Camp de Tarragona como Daniel Trueba (Asociación Astronómica de Torroja del Priorat). Los resultados destacaban la idoneidad del Pla de la Guardia como uno de los mejores emplazamientos de la Península para la ubicación de un observatorio astronómico científico y de divulgación, el Centro Astronómico de las Montañas de Prades (CAMP).

El cielo nocturno de Prades, pueblo situado a 1.000m de altura en un pequeño altiplano, ofrece unos indicadores de transparencia y estabilidad atmosférica muy superiores respeto otras zonas situadas a menos altura dentro de esta misma área privilegiada. La estabilidad de la imagen (seeing) se sitúa en valores estables alrededor de 1” de arco en la zona escogida para la construcción del CAMP, en el Pla de la Guardia (1.130m de altura). Este se uno de los rasgos diferenciales Con otro cielos oscuros de Cataluña Y OTROS puntos de la Península Ibérica.

Gracias a la orografía local, la circulación del aire en el Pla de la Guardia es laminar y se produce de forma frecuente el fenómeno de mar de nubes. Este también lo encontramos en otros lugares donde hay instalados observatorios de primer nivel mundial (como por ejemplo lo Roque de Los Muchachos, La Palma – Canarias). Las nieblas y nubes provenientes de Cornudella y La Febró rodean el Pla de la Guardia colándose por el collado de Albarca y por el valle del rio Prades respectivamente. Este fenómeno deja el Pla de la Guardia descubierto de nubes y con una circulación de aire laminar por encima de él. Esta característica, junto con la orografía local, hace que los valores de seeing en el punto escogido sean muy superiores a los que le corresponderían por su altura. Las medidas que se han realizado demuestran la gran calidad del cielo para poder llevar a cabo estudios de investigación científica de alta calidad y con elevada resolución. Los valores llegan a situarse por debajo los 0,5” de arco de valor promedio las mejores noches del año.

Los niveles de oscuridad en el Pla de la Guardia se sitúan en unos valores que llegan a 21,5 mag/arcsec². En el entorno del casco urbano de Prades la oscuridad supera valores de 21 mag/arcsec². Por otro lado, la zona occidental del Parque Astronómico de las Montañas de Prades, correspondiente al Montsant, registra los valores de oscuridad más elevados, entre 21 mag/arcsec² y 21,5 mag/arcsec².

A nivel orográfico, el Pla de la Guardia disfruta de unas características que favorecen sus valores de oscuridad. La presencia de la Serra de la Mussara al sudeste y la Sierra de la Llena al noroeste, bloquean la contaminación lumínica directa sobre el Pla de la Guardia, hecho que le confiere unas condiciones de oscuridad excelentes a pesar de su relativa proximidad a las zonas pobladas de Tarragona y Lleida.