La qualitat del cel de les Muntanyes de Prades i el Montsant ha merescut la certificació per part de la Generalitat de Catalunya com a Espai de Medi Nocturn Protegit. A Catalunya trobem dues àrees amb Punt de Referència de la Qualitat Lumínica: el Montsec, on s’ubica el Parc Astronòmic del Montsec (PAM), i el Parc Natural del Montsant i les Muntanyes de Prades, on s’ubica el Parc Astronòmic de les Muntanyes de Prades (PAP).

L’any 2020, la Fundació Starlight, institució creada per l’Instituto de Astrofísica de Canarias i la Consultora Corporación 5, pionera a nivell internacional en la certificació dels indrets foscos més espectaculars per a l’observació del cel nocturn, la promoció de l’astronomia i la protecció dels cels foscos, inicia el procés de certificació de les Muntanyes de Prades i el Montsant com a Destinació Turística Starlight. Aquesta certificació acredita que tots els municipis que la integraran, de 4 comarques de Tarragona, gaudeixen d’uns cels nocturns d’excel·lent qualitat, amb una foscor per sobre 21 mag/arcsec², protegits de la contaminació lumínica i aptes per a desenvolupar-hi activitats turístiques basades en aquest recurs natural.

Des de l’any 2018 l’entitat Astroprades porta a terme estudis de camp per tal d’acreditar l’excel·lent qualitat dels cels nocturns de les Muntanyes de Prades. Des de l’any 2019 es prenen mesures de foscor del cel de forma sistemàtica. Un exemple n’és el projecte Mesurem la Foscor, en col·laboració amb Meteoprades, que des de dalt del cim del Tossal de la Baltasana (sostre comarcal del Baix Camp) registra dades de foscor en temps real gràcies a un aparell SQM (Sky Quality Meter). Els resultats dels primers estudis de la qualitat del cel nocturn van ser presentats a les V Jornades del Bosc de Poblet (octubre 2018). En aquesta publicació es presentaven els excel·lents índexs de foscor i estabilitat de l’atmosfera (seeing) obtinguts durant mesos d’observació i mesures, gràcies a la col·laboració amb astrònoms amateurs del camp de Tarragona com Daniel Trueba (Associació Astronòmica de Torroja del Priorat). Els resultats destacaven la idoneïtat del Pla de la Guàrdia com un dels millors emplaçaments de la Península per a la ubicació d’un observatori astronòmic científic i de divulgació, el Centre Astronòmic de les Muntanyes de Prades (CAMP).

El cel nocturn de Prades, poble situat a 1.000 m d’alçada en un petit altiplà, ofereix uns indicadors de transparència i estabilitat atmosfèrica ben superiors respecte altres zones situades a menys alçada dins aquesta mateixa àrea privilegiada. L’estabilitat de la imatge (seeing) se situa en valors estables al voltant de 1” d’arc a la zona escollida per a la construcció del CAMP, al Pla de la Guàrdia (1.130m d’alçada). Aquest és un dels trets diferencials amb altres cels foscos de Catalunya i altres punts de la Península Ibèrica.

Gràcies a l’orografia local, la circulació de l’aire al Pla de la Guàrdia és laminar i es produeix de forma freqüent el fenomen de mar de núvols. Aquest també el trobem en altres indrets on hi ha instal·lats observatoris de primer nivell mundial (com per exemple el Roque de Los Muchachos, La Palma – Canàries). Les boires i núvols provinents de Cornudella i La Febró envolten el Pla de la Guàrdia escolant-se pel coll d’Albarca i per la vall del Riu Prades respectivament. Aquest fenomen deixa el Pla de la Guàrdia destapat de núvols i amb una circulació d’aire laminar per sobre seu. Aquesta característica, juntament amb l’orografia local, fa que els valors de seeing en el punt escollit siguin molt superiors als que li correspondrien per alçada. Les mesures que s’han fet demostren la gran qualitat del cel per a poder portar a terme estudis de recerca científica d’alta qualitat i amb elevada resolució. Els valors arriben a situar-se per sota els 0,5” d’arc de mitjana les millors nits de l’any.

Els nivells de foscor al Pla de la Guàrdia se situen en uns valors que arriben a 21,5 mag/arcsec². A l’entorn del nucli urbà de Prades la foscor supera valors de 21 mag/arcsec². Per altra banda, la zona occidental del Parc Astronòmic de les Muntanyes de Prades, corresponent al Montsant, registra els valors de foscor més elevats, entre 21 mag/arcsec² i 21,5 mag/arcsec².

A nivell orogràfic, el Pla de la Guàrdia gaudeix d’unes característiques que n’afavoreixen els seus valors de foscor. La presència de la Serra de la Mussara al sud-est i la Serra de la Llena al nord-oest, bloquegen la contaminació lumínica directa sobre el Pla de la Guàrdia, fet que li confereix unes condicions de foscor excel·lents tot i la seva relativa proximitat a les zones poblades de Tarragona i Lleida.